Artiste de l'Ecole de Nice, dès la fin des années 50, Claude Gilli inaugure avec Martial Raysse et Albert Chubac, le laboratoire 32 (1958) : la galerie de Ben ; expose chez Matarasso dans sa Galerie librairie et rencontre Malaval.

Claude Gilli participe pleinement à la création du Nouveau Réalisme, mouvement déclaré le 27 octobre 1960 par Pierre Restany avec Yves Klein, Arman et Martial Raysse (tous ses aînés).

Claude Fournet dira : "Arman faisait le plein ; Klein le vide, Gilli s'écoule depuis vingt ans à partir d'un point". C'est après avoir traité du folklore niçois, dans le style "Nice congés payés" au travers de collages ou tableaux montages qu'il développe les séries de tableaux reliefs (découpés à la scie) ; extension spatiale de tableaux souvenirs sur le thème de Nice, le corps et le bleu du ciel.

Dès 1965, le sujet sort du cadre, avec les premières coulées, à mi-chemin entre peinture et sculpture (œuvre très proche du Pop Art dans son rendu) ; puis viennent les tableaux fantômes presque transparents et les célèbres coulées d'escargots.

En 1999, le Musée d'Art Moderne et Contemporain de Nice et la ville de Nice rendent hommage à Claude Gilli. Une centaine d'oeuvres de 1960 à 1968, pour l'essentiel des ex-voto et des bois découpés permettent de percevoir les intuitions formelles d'un artiste authentiquement niçois dans le contexte du Nouveau Réalisme et du Pop Art américain du début des années 60.

En 2003, la Villa Tamaris à la Seyne sur Mer prend le relais en lui consacrant une grande rétrospective (1959 à 2003).

Le Musée des Beaux Arts de Bordeaux a organisé en 2004 une exposition rétrospective, toutefois plus confrontationnelle avec d'autres artistes du Pop tels Rauschenberg, Wesselman, Lichtenstein... Martial Raysse et Claude Gilli sont en fait les 2 seuls vrais pop français

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